L'appellation de Roman Païs est très ancienne et d'usage courant dès le XII^e siècle. Elle n'est pas du tout apparentée à la présence de constructions romanes dans la région, mais doit son nom à la langue romane (dérivée du latin de Rome) qui se pratiquait dans cette région méridionale du Duché de Brabant par opposition à la langue germanique que pratiquait sa population septentrionale.

L'ancien Duché de Brabant s'étendait en effet de Bois-le-Duc à Nivelles. Près de 90 % de son territoire et de sa population étaient d'origine germanique. Seule la petite partie romane du Duché, à l'extrême sud, était appelé Roman Païs de Brabant. Il correspondait plus ou moins aux deux-tiers ouest de l'actuelle province du Brabant wallon.

Le principal officier du Duc de Brabant y rendait justice au nom de son maître. Il portait le titre de "Grand Bailli du Roman Païs" et tenait sa cour à Genappe.