Las islas Cocos son un remoto archipiélago ubicado en la zona oriental del Océano Índico, al noroeste de Australia y al sudoeste de Indonesia. El punto terrestre más cercano, la isla de Navidad (otro territorio australiano), está a unos 900 kilómetros de distancia, mientras la ciudad de Perth está a unos 2.750 kilómetros al sudeste.
Estas islas fueron descubiertas en 1609 por el capitán inglés William Keeling y se mantuvieron deshabitadas hasta el siglo XIX, siendo anexadas al Reino Unido en 1857. La administración de la isla fue transferida a Australia en 1955 y se mantiene como un territorio externo del país.
La población se concentra únicamente en dos islas: mientras los de origen europeo se encuentran en West Island, habitantes de origen malayo son los dominantes en la vecina Home Island. West Island, la capital del territorio, tiene cerca de 100 habitantes se encuentran todas las facilidades turísticas, incluyendo un pequeño aeródromo y una clínica. La principal localidad, sin embargo, es Bantam en Home Island, con una población de 400 personas y donde un dialecto malayo propio de la isla es el idioma de facto.
El archipiélago consta de 27 islas de coral, todas deshabitadas excepto West Island y Home Island. La gran mayoría de las islas (incluyendo las dos anteriores) y sus arrecifes cercanos forman parte de un atolón conocido como Keeling Sur. Otras islas importantes de este atolón son Horsburgh, Sur y Direction, a la cual se puede acceder por ferry todos los sábados. A 30 kilómetros de este grupo de islotes se encuentra la isla Keeling Norte, otro atolón convertido en parque nacional, por lo que su acceso está restringido por la autoridad forestal australiana.
Todos estos atolones tienen una superficie baja, cubiertas por una densa vegetación y palmas. El coco es el único elemento que se puede cultivar en las islas y es parte importante de su economía.
Las islas están en una zona climática tropical y húmeda. Entre abril y septiembre está la temporada de los vientos alisios, mientras el viento es más calmo en los meses restantes. Las fuertes lluvias, en tanto, se concentran entre marzo y julio, aunque algunos sistemas de bajas presiones pueden aparecer entre noviembre y agosto. Pese a la alta pluviosidad (más de 2000 mm por año), las precipitaciones suelen ocurrir en la tarde, por lo que puede disfrutar de mañanas soleadas casi todo el año. Las temperaturas son similares durante todo el año, alcanzando un promedio de 29 ºC y una mínima que no cae bajo los 20 ºC.
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La única forma periódica para llegar a las islas es a través del vuelo Embraer E190 que realiza la línea aérea Virgin Australia. La compañía tiene tres vuelos semanales a la isla (martes, viernes y sábados), conectándola con la Isla de Navidad y Perth. El antiguo vuelo de la compañía National Jet fue cancelado.
Ya que las islas carecen de un puerto, no es posible llegar a ellas por vía marítima.
No son necesarios trámites adicionales para ingresar a las islas Cocos; ya que la única forma de llegar a la isla es vía Perth, usted debe contar con toda la documentación para poder entrar primero a Australia. Para los ciudadanos australianos, basta contar con un documento de identificación con fotografía.
Para moverse dentro del archipiélago, la opción más utilizada es el ferry Cahaya Baru que conecta West Island y Home Island de lunes a sábado. Un bus lleva a los pasajeros desde la zona urbana de West Island al muelle 30 minutos antes de que el ferry zarpe. El viaje cuesta $ 2,5 por recorrido. Además, los martes y sábados el ferry llega a la isla Direction. El cronograma está disponible en la oficina de turismo de las islas y la tienda libre de impuestos.
En Home Island puede subirse el bus turístico Ikan Hiju («pez verde») comandado por el conductor Nek Neng y que lo puede llevar a recorrer la isla. Es posible además arrendar algunos automóviles para recorrer la islas:
Las islas tienen maravillosos pasajes cubiertos por cocoteras, lagos de claras aguas y espacios para el buceo y actividades náuticas. Puede contratar alguno de los tours que hacen los operadores locales o recorrerla usted mismo. Tenga en cuenta que para moverse entre algunas islas, el ferry es probablemente su única opción para llegar.
En las festividades más importantes del año, como Navidad o Año Nuevo, los locales celebran diversos eventos que son una experiencia inolvidable para los turistas. Dentro de éstos destacan las competencias de natación desde Home Island a West Island, cruzando el lago del atolón. Puede unirse a esta competencia, ya sea de forma individual o dentro de un equipo; no importa si pierde o gana, podrá participar de las celebraciones tras la competencia. A mitad de año se celebra el Cocos Ball, que incluye bailes, competencias y un festival musical.
Los jueves está disponible la única cancha de golf de las islas que se solapa con parte del aeropuerto. Participar en ella es una experiencia única. Acérquese a Donga (junto al supermercado de West Island) a las 15:30 y súmese a una competencia amistosa con los locales.
Existen pocos lugares para comprar. Hay un único supermercado en West Island para abastecerse.
Existe pocos lugares para comer formalmente en las islas. En West Island está el restaurant Tropika, que sirve comida occidental, con una selección de carnes y vegetales, y a unos pocos metros se encuentra el café Dory's, un sencillo pero apacible espacio para disfrutar. El Cocos Club es también una buena oportunidad para disfrutar un buen plato y una cerveza con los locales.
En Home Island, en tanto, está el restorán Bunga Melati, dedicado a la comida malaya. Podrá encontrar platos con arroz, fideos, curry, carne o mariscos. Pese a lo que uno puede pensar, la comida es sazonada pero no picante, a menos que lo pida expresamente. Los restaurantes tienen precios razonables para estar en el medio del Océano Índico y suelen no superar los $ 20 por persona. En Home Island también puede encontrar el Café Mesra para disfrutar un buen momento.
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