Najbliższą rzeczą, jaką Stany Zjednoczone mają do linii kolei dużych prędkości, jest Acela Amtrak, która biegnie między Bostonem a Waszyngtonem przez Nowy Jork. Chociaż same pociągi Acela są w stanie osiągnąć bardzo duże prędkości, trasa nie kursuje po żadnych dedykowanych torach dużych prędkości, jak robią to pociągi dużych prędkości w Europie i Azji Wschodniej, więc są ograniczone do stosunkowo niskich prędkości przez większość podróży. Z tego powodu należy się spodziewać, że czas podróży Acela będzie tylko nieznacznie krótszy niż w przypadku zwykłych pociągów Northeast Corridor, które zatrzymują się częściej i mają niższą prędkość maksymalną, ale kosztują znacznie mniej. Podczas gdy przygotowywano plany budowy dedykowanych linii kolei dużych prędkości w różnych częściach kraju, silna konserwatywna opozycja polityczna i skuteczne lobbingi linii lotniczych i producentów samochodów wielokrotnie udaremniały te próby.

Stany Zjednoczone były jednym z pionierów podróży koleją. W czasach przed lataniem transport kolejowy był głównym sposobem podróżowania na duże odległości i odegrał kluczową rolę w kolonizacji Dzikiego Zachodu pod koniec XIX wieku. Być może najważniejszym wydarzeniem w historii amerykańskich kolei było przebicie ostatniego szpikulca w Promontory w stanie Utah w 1869 roku, co oznaczało ukończenie budowy Pierwszej Transkontynentalnej Kolei między Nowym Jorkiem a San Francisco. Pojawienie się transportu kolejowego odegrało również kluczową rolę w industrializacji Stanów Zjednoczonych, ponieważ umożliwiło szybki transport surowców i towarów przez cały kraj oraz umożliwiło ludziom stosunkowo szybkie podróżowanie z domów na obszarach wiejskich do dużych, uprzemysłowionych miast, aby pracować w fabrykach. Zachowane przykłady dworców kolejowych z okresu przedwojennego, takie jak Grand Central Terminal w Nowym Jorku i Union Station w Waszyngtonie, D.C., służą jako przypomnienia o blasku podróży koleją w dawnych czasach.

Przed latami 60. wiele dużych prywatnych firm kolejowych świadczyło usługi przewozu pasażerów między głównymi miastami Ameryki, konkurując ceną, luksusem i szybkością. Jednak po pojawieniu się samochodu, komercyjnych podróży lotniczych, a później systemu autostrad międzystanowych, ludzie podróżowali pociągami coraz rzadziej. Doprowadziło to prywatne firmy kolejowe na skraj finansowej ruiny, gdzie zdecydowały się na poważne ograniczenie usług pasażerskich.

Upadek większości prywatnych usług kolejowych dla pasażerów doprowadził do powstania Amtrak w 1971 w celu przejęcia obsługi międzymiastowych pociągów pasażerskich od prywatnych firm kolejowych. Przed wyruszeniem na kolejową przygodę po Ameryce warto zrozumieć niepewną sytuację, w jakiej znajduje się Amtrak. Podczas gdy Stany Zjednoczone nadal mają najdłuższą sieć kolejową na świecie, jest ona obecnie wykorzystywana głównie do transportu towarów, a wiele byłych linii pasażerskich jest obecnie wykorzystywanych wyłącznie do przewozu towarów. Gdzieś pomiędzy byciem spółką prywatną a publiczną (wszystkie akcje uprzywilejowane Amtrak są własnością rządu USA), Amtrak musi świadczyć usługi publiczne i jednocześnie starać się być rentownym jako konkurencyjny środek transportu. Pomimo wzrostu liczby pasażerów (napędzanego rosnącymi cenami benzyny i coraz większymi niedogodnościami związanymi ze środkami bezpieczeństwa linii lotniczych), Amtrak jest zależny od ponad miliarda dolarów rocznie ciężko wywalczonego finansowania rządowego i często podlega sprzecznym i dziwacznym nakazom politycznym Kongresu.

Finansowanie Amtrak nie jest jego jedynym problemem. Większość linii kolejowych, z których korzysta Amtrak, jest własnością prywatnych firm przewozowych i jest przez nie utrzymywana (głównym wyjątkiem jest ruchliwy Korytarz Północno-Wschodni, z którego większość należy do Amtrak lub lokalnych dostawców transportu publicznego). Podczas gdy Amtrak ma prawo do pierwszeństwa przed pociągami towarowymi, nie ma sposobu na wyegzekwowanie tego, więc w praktyce pociągi towarowe mają zazwyczaj pierwszeństwo przed pociągami Amtrak, co prowadzi do wielu opóźnień. Wiele linii kolejowych nie jest dwutorowych, a mijanki są często nieliczne i oddalone od siebie. W jaskrawym przeciwieństwie do wielu krajów w Europie lub Azji Wschodniej, zelektryfikowane linie poza korytarzem północno-wschodnim są raczej wyjątkiem niż normą, a podczas gdy nowoczesne pociągi spalinowe są o wiele lepsze od swoich poprzedników, nadal mają ograniczone przyspieszenie i prędkość maksymalną w porównaniu z podobnymi zestawami pociągów elektrycznych. Co więcej, zbiór uciążliwych przepisów (uchylonych później) wymagał od Amtrak zakupu taboru kolejowego, który był niepotrzebnie ciężki i naruszał europejskie i wschodnioazjatyckie specyfikacje, nie przynosząc w zamian żadnych namacalnych korzyści — doprowadziło to do wyższych kosztów taboru kolejowego oraz powstania Aceli, która była zarówno cięższa, jak i bardziej podatna na awarie niż francuskie pociągi, na których się opierała.

Podczas gdy wszystkie duże programy kolei dużych prędkości albo zawiodły, albo są od ukończenia za dekadę lub więcej, sytuacja Amtrak powoli, ale systematycznie poprawia się od przełomu tysiącleci dzięki pozytywnemu cyklowi wzrostu liczby pasażerów i wzrostu finansowania na szczeblu federalnym, stanowym i lokalnym. W latach 2007–2019 roczna liczba przejechanych pasażerów wzrosła dwukrotnie. Stany czasami interweniowały, gdy rząd federalny chciał obciąć finansowanie tras Amtrak przez ich stan, w wyniku czego niektóre stany mają teraz więcej usług i mniejsze ryzyko anulowania usług niż kiedykolwiek wcześniej w erze Amtrak. Wiele przyrostowych modernizacji torów (czasami w połączeniu z Amtrak lub lokalnymi podmiotami kupującymi tory od kolei towarowych) pomogło poprawić punktualność i ogólny czas podróży. Wreszcie rosnąca świadomość niekorzystnych skutków dla środowiska samolotów i samochodów przyczyniła się do wysiłków niektórych miast, nawet mniejszych, na rzecz wprowadzenia systemów kolei podmiejskich. Pozytywnymi przykładami tego są Nashville i Albuquerque, które wprowadziły niektóre linie kolei podmiejskich w połowie lat 2000.

Okres szczytowy dla większości firm kolejowych w Ameryce Północnej przypada gdzieś między kwietniem a wrześniem, a koszt karnetów kolejowych i biletów wzrośnie w tych okresach, aby to odzwierciedlić. Jeśli planujesz wizytę w Stanach Zjednoczonych i dużo podróżujesz pociągiem, okresy wiosenny i jesienny prawdopodobnie zapewnią Ci najlepszą kombinację niższych cen biletów i godzin światła dziennego do oglądania krajobrazów z pociągu. Pociągi zapełniają się znacznie szybciej latem i w okolicach świąt narodowych (zwłaszcza weekendu Święta Dziękczynienia), a pasażerowie klasy ekonomicznej w szczególności będą mieli mniej miejsca do wyciągnięcia się.

Wszyscy główni operatorzy kolejowi w USA mają strony internetowe z informacjami o rozkładach jazdy, trasach i udogodnieniach na pokładzie. Jednak wielu pasażerów nadal woli planować swoje podróże, korzystając z drukowanych rozkładów jazdy. Amtrak, na przykład, publikuje szereg broszur, w tym broszurę podróżniczą Amtrak America, ale rozkład jazdy Amtrak System Timetable (z rozkładami jazdy dla każdego pociągu Amtrak i autobusu Thruway) można znaleźć tylko online. Jednak Amtrak publikuje indywidualne rozkłady jazdy dla każdej trasy.

On-Track-On-Line.com ma wiele wskazówek dotyczących podróży dla początkujących użytkowników Amtrak, a także forum internetowe. Doświadczonych podróżnych koleją można znaleźć w Internecie na wielu dedykowanych forach kolejowych, którzy zazwyczaj chętnie odpowiedzą na pytania dotyczące wybranej trasy. Oto kilka innych forów, na których warto poszukać informacji i do których warto dołączyć:

• Amtrak Unlimited
• Railroad.net

Ponadto, następująca książka zawiera znacznie więcej szczegółów na temat głównych tras kolejowych Ameryki Północnej:

• USA By Rail autorstwa Johna Pitta, 8. wydanie, luty 2012, Bradt Travel Guides (ISBN 184162389X)

Wielu pasażerów może otrzymać zniżkę na koszt biletu. Zniżki są dostępne na bilety (ale nie na ulepszenia zakwaterowania) dla członków następujących organizacji:

• NARP (National Association of Railroad Passengers)

Zniżki są również oferowane czynnym członkom wojska, weteranom wojennym, osobom starszym, pasażerom niepełnosprawnym i ich towarzyszom oraz studentom. Studenci oszczędzają teraz 15%, bez konieczności posiadania członkostwa; poprzednia zniżka 10% na kartę Student Advantage zostaje tym samym anulowana. Studenci zagranicznych uczelni, którzy nie mają legitymacji studenckiej w języku angielskim (wymaganej do 15% zniżki), mogą skorzystać z Międzynarodowej Karty Tożsamości Studenta (ISIC), która zapewnia 10% zniżki. We wszystkich przypadkach należy podać numer członkostwa, jeśli taki istnieje, podczas rezerwacji biletu i okazać kartę członkowską lub inny obowiązujący dokument tożsamości na żądanie na pokładzie. Aby uzyskać zniżkę na pociągi Amtrak, pasażerowie muszą zarezerwować bilety na trzy dni przed przyjazdem na wszystkie pociągi.

Amtrak oferuje mocno obniżone ceny biletów na niektóre pociągi w sekcji „Hot Deals” na swojej stronie internetowej. Te bezzwrotne i niezmienne ceny są zazwyczaj dostępne na podróże w ciągu najbliższych trzydziestu do sześćdziesięciu dni na trasach, na których jest wolna przepustowość. Strona jest aktualizowana co piątek i powinieneś regularnie sprawdzać, jeśli chcesz upolować okazję. Ceny biletów na duże odległości wynoszące 70 USD z Chicago do Seattle (na przykład) nie są rzadkością, chociaż stają się znacznie mniej popularne w bardziej popularnych miesiącach letnich. Tych cen nie można zmienić na miejsca sypialne w momencie rezerwacji, chociaż możesz to zrobić, jeśli są dostępne po wejściu do pociągu.

Od 2005 oferta Amtrak obejmująca wiele z tych mocno obniżonych cen biletów jest ograniczona zapisami w ustawodawstwie, które przyznają Amtrak roczną dotację. Jednak ten zapis ustawodawczy nie ma wpływu na trasy, które otrzymują dotację od poszczególnych stanów. W związku z tym te trasy kolejowe często pojawiają się na stronie internetowej w zakładce „Gorące okazje”.

Usługi bagażowe w dalekobieżnych pociągach Amtrak są porównywalne z usługami w transporcie lotniczym, choć z dużo mniejszą liczbą ograniczeń i niewielką liczbą punktów kontroli bezpieczeństwa. Dalekobieżne pociągi Amtrak będą miały dedykowany wagon bagażowy na bagaż rejestrowany, który można nadać na stacji i odebrać w miejscu docelowym; możesz mieć maksymalnie cztery bagaże rejestrowane – pierwsze dwa bezpłatnie, a dwa kolejne za 20 USD za sztukę, każdy o wadze nieprzekraczającej 50 funtów. Przedmioty specjalne, takie jak rowery, podlegają innym ograniczeniom. Pasażerom wolno mieć maksymalnie dwa bagaże podręczne, z wyjątkiem małych przedmiotów potrzebnych w podróży. Wagony pasażerskie będą miały półki nad siedzeniami lub specjalne przedziały przy wejściu. Szczegółowe informacje na temat polityki bagażowej można znaleźć tutaj.

Niestety, niektóre stacje Amtrak nie oferują bagażu rejestrowanego jako usługi i zaleca się sprawdzenie tego w Amtrak przed wejściem na pokład. Dobrym wskaźnikiem tego, czy Twój przystanek oferuje bagaż rejestrowany, jest sprawdzenie czasu przyjazdu/odjazdu z Twojego przystanku. Na wiele stacji, takich jak wszystkie stacje obsługiwane przez Amtrak Capitol Limited i Lake Shore Limited w stanie Ohio, można dotrzeć tylko pociągami, które przyjeżdżają przed świtem; w związku z tym nie ma na nich obsługi ani możliwości nadania bagażu.

Klasa ekonomiczna jest najtańszą klasą podróży Amtrak i jest oferowana we wszystkich pociągach z wyjątkiem szybkich pociągów Acela na północno-wschodnim korytarzu (między Bostonem, Nowym Jorkiem i Waszyngtonem). Bilet na klasę ekonomiczną gwarantuje miejsce w wagonie z 40 do 60 innymi siedzeniami, ustawionymi parami po obu stronach przejścia. W prawie wszystkich przypadkach siedzenia będą zwrócone w kierunku jazdy. Dostępne są bagażniki i miejsca na większe przedmioty, a także toalety na końcu wagonu lub na dolnym poziomie pociągów dwupoziomowych.

W przeciwieństwie do typowych pociągów międzymiastowych, powiedzmy, w Europie, większość pociągów Amtrak nie pozwala na rezerwację konkretnego miejsca — „zarezerwowane” miejsce gwarantuje jedynie, że miejsce będzie dostępne w jakimś miejscu w pociągu. Grupy 4 miejsc naprzeciwko siebie są teoretycznie zarezerwowane dla rodzin i grup składających się z trzech lub więcej osób. To, jak ściśle jest to egzekwowane, zależy od trasy i zatłoczenia pociągu. Personel zazwyczaj dba o to, aby dzieci mogły siedzieć obok co najmniej jednego z rodziców lub opiekunów, nawet jeśli wiąże się to z koniecznością przesuwania innych pasażerów.

Siedzenie w klasie ekonomicznej Amtrak jest mniej więcej porównywalne z siedzeniem w klasie biznesowej w samolocie: jest dużo miejsca na nogi, odchylane oparcie i stałe podłokietniki na zewnątrz każdej pary siedzeń. Jeśli przed Tobą znajduje się siedzenie, dostępny będzie składany stolik. Na dłuższych trasach jest więcej miejsca na nogi, a także głębsze odchylenie i wyściełane oparcie, które można złożyć, aby podeprzeć nogi podczas odchylania.

Klasa biznes jest oferowana w większości pociągów, w których nie ma pierwszego (sypialnego) miejsca. Jest więcej miejsca niż w klasie ekonomicznej, a niektóre mają obsługę siedzącą z bezpłatnymi napojami i gazetą. W niektórych pociągach siedzenia są ustawione w stylu „2+1”, parami po jednej stronie przejścia i pojedynczo po drugiej stronie przejścia. W innych przypadkach siedzenia są podobne do klasy ekonomicznej, tylko z nieco większą przestrzenią na nogi i prawdopodobnie łatwiejszym dostępem do gniazdek elektrycznych. Pociągi dalekobieżne, które kursują nocą, zazwyczaj nie oferują klasy biznesowej; zamiast niej dostępna jest klasa sypialna.

Jedyny serwis pierwszej klasy oferowany przez Amtrak, który nie obejmuje wagonu sypialnego, znajduje się w pociągach Acela wzdłuż Northeast Corridor. Te pociągi oferują tylko pierwszą i biznesową klasę. Acela Business Class ma siedzenia 2+2, First Class obejmuje szersze siedzenia 2+1 i bezpłatne posiłki na miejscu.

Amtrak reklamuje i wycenia miejsca sypialne jako „pierwszą klasę”, a poziom usług ma być równy poziomowi usług hotelowych. Oprócz prywatnego pokoju na pokładzie pociągu pasażerowie pierwszej klasy mogą skorzystać z szeregu innych udogodnień, w tym:

• Dostęp przed odjazdem do saloników Club Acela i Metropolitan na stacjach Boston South Station, Chicago Union Station, New Orleans, Miami, New York Penn Station, Philadelphia 30th Street Station, Portland, Raleigh, Saint Paul-Minneapolis i Washington, D.C. Union Station
• Wszystkie posiłki na pokładzie wliczone w cenę biletu
• Usługa obsługi na pokładzie
• Świeża pościel i ręczniki
• Bezpłatna woda butelkowana

Noclegi w pierwszej klasie są wyceniane dodatkowo do najniższej dostępnej ceny biletu w wagonie i są wyceniane w „grupach” o rosnących cenach, w zależności od dostępności. W miarę wyprzedawania się każdej „grupy” pokoi cena rośnie. Na przykład, jeśli w pociągu jest jeden wolny pokój na tydzień przed odjazdem, zostanie on wyceniony w najdroższym „przedziale”. Na większości tras dalekobieżnych Amtrak wystawia na aukcję przedziały sypialne 36 godzin przed odjazdem za pośrednictwem swojego programu BidUp, który ma minimalną ofertę w okolicach najniższego przedziału taryfowego za odpowiednie przedziały sypialne. Ponadto, po odjeździe pociągu Amtrak ze stacji początkowej, jeśli w pociągu są jeszcze dostępne jakieś przedziały sypialne, ich cena wraca do najniższej pierwotnie dostępnej ceny.

Amtrak obsługuje dwa rodzaje wagonów sypialnych; dokładny standard zakwaterowania, które będziesz mieć, zależy od rodzaju pociągu, którym będziesz jechać. Sprawdź rozkład jazdy lub stronę internetową Amtrak, aby dowiedzieć się, jakim rodzajem pociągu będziesz jechać.

W przypadku najkrótszych podróży Amtrak oferuje usługę wózka na siedzenia z napojami i lekkimi przekąskami; jednak w większości pociągów będzie wydzielony wagon restauracyjny lub salonik, który oferuje nieznacznie szerszy wybór ciepłych i zimnych napojów, piwa, wina i alkoholi oraz przekąsek, chociaż wszystkie przekąski będą wstępnie zapakowane, a wszystkie gorące przekąski będą podgrzewane w mikrofalówce. Spodziewaj się bardzo podstawowego wyboru kanapek i przekąsek, chociaż kilka pociągów może zaskoczyć Cię innymi opcjami (na przykład wagony kawiarniane w wielu pociągach sprzedają lokalne wina i piwa rzemieślnicze). Wagony kawiarniane i saloniki oferują otwartą przestrzeń do siedzenia wokół stolików, które będą otwarte przez większość podróży, więc nawet jeśli nie kupisz niczego w kawiarni, możesz usiąść w wagonie, cieszyć się widokiem i może spotkać innych pasażerów i personel pokładowy.

W prawie wszystkich pociągach dalekobieżnych Amtrak oferuje wydzielony wagon restauracyjny, który będzie otwarty na śniadanie, lunch i kolację. Posiłki są zazwyczaj przygotowywane poza pociągiem przed odjazdem, a następnie podgrzewane i podawane na pokładzie. Na przykład podczas lunchu i kolacji klientom przedstawia się wydrukowane wcześniej menu z wyborem kilku przystawek, około sześciu dań głównych i kilku deserów.

Główny pracownik obsługi Amtrak (LSA), który prowadzi wagon restauracyjny, sadza pasażerów razem, aby zajęli stolik, zamiast przydzielać pojedyncze osoby lub pary do stolika osobno (jednak LSA sadza rodzinę razem). Ta praktyka ma tendencję do zaskakiwania osób, które nie są z nią zaznajomione. W wielu przypadkach podróżny znajdzie ciekawą rozmowę, do której w innym przypadku nigdy by nie doszło.

Jak wspomniano powyżej, wszystkie posiłki i jeden napój alkoholowy podczas kolacji (na całą podróż, nie za każdy posiłek) są wliczone w bilety sypialne. Pasażerowie wagonów mogą płacić zgodnie z menu, z wyjątkiem pociągów samochodowych, które oferują bezpłatne posiłki wszystkim pasażerom, w tym pasażerom wagonów. Za każdy posiłek menu śniadaniowe jest najtańsze, a kolacja najdroższa. Rezerwacje są wymagane na lunch i kolację; po wejściu na pokład LSA przejedzie przez pociąg, przyjmując rezerwacje. Rezerwacje są obsługiwane w odstępach czasowych, więc w czasie posiłków LSA będzie okresowo ogłaszać, kiedy każda grupa rezerwacji zostanie obsłużona.

Ze względu na wysokie ceny posiłków w wagonie restauracyjnym, wielu doświadczonych podróżnych zabiera ze sobą do pociągu własne przekąski, a następnie uzupełnia je o dziwne rzeczy z wagonu salonikowego lub kawiarnianego. Jednak nie wolno spożywać żadnego jedzenia, które wniesiesz na pokład w wagonie restauracyjnym, a wytyczne federalne zabraniają personelowi jadalni dotykania jakiegokolwiek jedzenia, które wniesiesz na pokład (nawet jeśli jest to tylko do podgrzania czegoś w kuchence mikrofalowej).

Pociągi Amtrak oferują posiłki i napoje na miejscu dla pasażerów niepełnosprawnych, którzy nie mogą dostać się do wagonu restauracyjnego i kawiarni.

Z wyjątkiem pasażerów sypialnych, którzy spożywają je we własnych kabinach, pasażerom nie wolno wnosić własnego alkoholu na pokład żadnego pociągu Amtrak.

Wiele pociągów Amtrak na krótkich i średnich trasach, a także niektóre z najbardziej ruchliwych stacji oferują darmowe Wi-Fi, choć usługa ta może być dość zawodna i blokuje niektóre zastosowania o dużej przepustowości, takie jak strony ze strumieniowym przesyłaniem wideo. Ponadto prawdopodobnie przejedziesz przez tereny wiejskie, na których nie ma sygnału telefonu komórkowego. Dlatego dobrym pomysłem jest zabranie książki do czytania w okresach, gdy nie patrzysz na krajobrazy ani nie śpisz i nie masz połączenia z Internetem.

Większość pociągów dalekobieżnych na zachód od Chicago obejmuje wagony widokowe, znane również jako wagony salonowe, z bardzo dużymi oknami do oglądania krajobrazów. Są one otwarte dla wszystkich pasażerów, niezależnie od tego, czy masz pokój, czy tylko miejsce w wagonie, a siedzenia i stoliki są obsługiwane według kolejności przybycia.

Niektóre linie na krótkich i średnich trasach, a mianowicie te w Northeast Corridor, oferują również Cichy Wagon, w którym rozmowy przez telefon komórkowy są wyraźnie zabronione, a każde urządzenie wytwarzające hałas musi zostać wyciszone (a jeśli złamiesz zasady, otrzymasz brzydkie spojrzenia i zostaniesz poproszony o przesunięcie się). Jest to stosunkowo nowa usługa, którą stopniowo rozszerza się na inne trasy krótkodystansowe.

Oczekuje się, że podróżni dadzą napiwek kelnerom w wagonach restauracyjnych, a także obsłudze wagonów sypialnych, jeśli podróżują w kabinach sypialnych. W przypadku kelnerów w wagonach restauracyjnych ogólną zasadą jest 15-20% kosztu posiłku, jeśli jesteś pasażerem wagonu płacącym za posiłek, lub 2-3 USD za osobę za śniadanie, 3-5 USD za osobę za lunch i 5-10 USD za osobę za kolację, jeśli podróżujesz w wagonie sypialnym, a posiłki są wliczone w cenę. W przypadku obsługi wagonów sypialnych ogólnie przyjęta stawka wynosi około 10-20 USD za osobę za noc.

To jest zarys artykułu. Na razie zawiera schemat artykułu i niewiele więcej. Możesz pomóc, uzupełniając artykuł choćby o podstawowe informacje, doprowadzając go do statusu użytecznego.