La suscettibilità alle scottature solari dipende fortemente dal tono della pelle. La pelle scura contiene più melanina rispetto a quella chiara, quindi le persone di colore e quelle con la pelle scura sono meglio protette dal sole rispetto ai bianchi con la pelle chiara. Tuttavia, la melanina non è immune a tutti i raggi UV, quindi il rischio per le persone con la pelle scura è comunque elevato.

Le persone con capelli rossi, occhi verdi e pelle lentigginosa corrono il rischio più elevato di contrarre danni alla pelle. Il rischio aumenta anche in primavera, prima di abituarsi alla luce più intensa, e per i viaggiatori prima di abituarsi alla luce solare più intensa di una destinazione.

Le raccomandazioni generali sono spesso rivolte alla popolazione media, qualunque cosa significhi. Se discendete da persone che non sono state esposte al sole, che lavorano in ambienti chiusi o che comunque presentano un rischio maggiore di scottature, non vergognatevi di essere più cauti di queste raccomandazioni.

Il rischio di scottature solari aumenta quando il sole è alto nel cielo (vedi indice UV di seguito). Può anche essere aumentato dall'assunzione di prodotti farmaceutici. Alcuni antibiotici comuni, contraccettivi, tranquillanti e profilassi antimalarica provocano un'ipersensibilità alla luce solare.

Lasciare il succo di limone o di altri agrumi sulla pelle aumenterà la velocità e l'intensità dei danni cutanei. Un po' di succo di lime sulla mano, dopo aver preparato un paio di margarita, seguito da una normale giornata all'aria aperta, può provocare una grave "scottatura" ( fitofotodermatite ) che può durare per settimane e che colpirà qualsiasi parte della pelle esposta al sole e che sia stata toccata dal succo di agrumi. Esistono anche alcune piante selvatiche che provocano lo stesso effetto se toccate.

L'incidenza e la gravità delle scottature solari sono in aumento in tutto il mondo, soprattutto nell'emisfero australe, a causa dei danni allo strato di ozono causati dai CFC e perché sempre più persone percorrono distanze maggiori in diverse zone climatiche, esponendo la pelle abituata al freddo alla luce solare intensa.

L'indice UV è uno standard internazionale che fornisce informazioni sull'intensità dei raggi solari e, di conseguenza, sul potenziale danno causato dalla luce solare in un determinato giorno. Più alto è il valore dell'indice, maggiore è il rischio di scottature.

La maggior parte dei siti web di previsioni meteo include ormai una previsione dei valori UV ed è consigliabile controllare le previsioni meteo prima del viaggio per sapere di quale protezione solare si avrà bisogno.

Ma in generale, è possibile valutare la probabilità di essere colpiti dal sole prendendo in considerazione otto fattori:

• Pelle
• Latitudine
• Stagione
• Ora del giorno
• Altitudine
• Tempo atmosferico
• Dintorni
• strato di ozono

Fattori ambientali

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• Altitudine – La radiazione UV aumenta rapidamente con l’altitudine.
• Meteo – più forte nelle giornate limpide e asciutte (ma le nuvole leggere non offrono protezione)
• Ambiente circostante : sabbia, acqua e neve riflettono i raggi UV nelle zone d'ombra, eludendo alcune protezioni UV, come cappelli e ombrelli. In questo modo, si riceve la radiazione riflessa in aggiunta alla normale luce solare.
• Strato di ozono – lo strato di ozono nell'atmosfera offre una certa protezione contro le radiazioni UV, ma il suo spessore varia. Spesso è più sottile in primavera vicino all'Artico e all'Antartide, il che significa una maggiore radiazione rispetto al resto dell'anno anche nelle zone temperate. Questi "buchi" non sono regolari.

Il sole emette più di un tipo di radiazione UV. I raggi UV-C non rappresentano un problema, poiché non attraversano l'atmosfera terrestre. I raggi UV-B sono quelli che causano ciò che la maggior parte delle persone considera scottature solari. Poiché la loro lunghezza d'onda è breve, i raggi UV-B penetrano solo lo strato più superficiale della pelle (l'epidermide), che quindi assorbe tutta l'energia UV-B e subisce tutti i danni. Oltre a causare arrossamenti e dolore, i raggi UV-B danneggiano anche direttamente il DNA della pelle e sono considerati il ​​tipo di radiazione UV più pericoloso. I raggi UV-A penetrano più in profondità nella pelle e non causano danni immediati e visibili. Provocano invece danni cutanei a lungo termine.

Quando acquistate una protezione solare, non scegliete una versione che vi protegga solo dai raggi UV-B. L'esposizione a entrambi i tipi di radiazioni UV aumenta il rischio di cancro della pelle. Cercate una protezione solare con l'etichetta "a spettro completo" o "ad ampio spettro", o che indichi che blocca sia i raggi UV-A che UV-B.

Questo è il giorno in cui il sole è più forte, e a volte viene chiamato il primo giorno d'estate. Si verifica il 21 giugno nell'emisfero settentrionale e il 21 dicembre in quello meridionale. Al di fuori dei tropici, potrebbe portare il livello più alto di radiazioni UV dell'intero anno. Naturalmente, l'atmosfera non ha ancora avuto il tempo di riscaldarsi completamente fino al culmine dell'estate, e molti luoghi sono ancora nuvolosi e freddi. Tuttavia, se capita che ci sia il sole, questo è il momento in cui è maggiormente necessaria la protezione UV. Il primo giorno d'estate, la Terra ha completato lo spostamento del suo asse di 23,5 gradi, e questo porta raggi UV di tipo tropicale nelle zone temperate.

• Tutte le località ai tropici hanno il sole direttamente a picco a mezzogiorno due volte l'anno e ricevono annualmente la stessa quantità di radiazioni UV dell'equatore (a parità di fattori ambientali).

• Durante il solstizio d'estate, le località nelle zone temperate (fino a 47 gradi di latitudine) potrebbero ricevere più radiazioni UV rispetto all'equatore. Praticamente tutta l' Italia, la Nuova Zelanda e gli Stati Uniti orientali hanno temperature inferiori a 47 gradi. A ovest, il confine tra Stati Uniti e Canada è a 49 gradi.

• Le località tra i 47 gradi e il circolo polare potrebbero ricevere la stessa quantità di radiazioni UV durante il solstizio d'estate di quanto ne ricevano i tropici dall'altra parte dell'equatore (il loro inverno). Se è una giornata limpida e soleggiata il 21 giugno a Reykjavík, in Islanda, i raggi UV saranno leggermente più intensi rispetto a Rio de Janeiro. Ciò è dovuto alla maggiore vicinanza di Reykjavík al Tropico del Cancro (23,5 °N) rispetto a Rio.

Fortunatamente, con l'avanzare dell'estate, la Terra ha riposizionato il suo asse, allineandolo maggiormente all'equatore. Il vero pericolo è che una persona dalla pelle chiara che non è stata esposta per mesi trascorra del tempo al sole a fine primavera o all'inizio dell'estate senza protezione. Potrebbe erroneamente pensare che i raggi UV non siano ancora così dannosi, quando in realtà sono addirittura peggiori.

Nota: indossare occhiali da sole senza protezione UV causa più danni agli occhi rispetto a non indossarli affatto. Assicuratevi che i vostri occhiali da sole siano di una marca affidabile e certificata UV.

Per approfondire, vedi: Proteggere gli occhi.

Gli occhiali da sole sono indispensabili quando c'è molta luce solare, soprattutto nelle zone in cui l'ambiente circostante riflette la luce solare, come spiagge, ghiacciai e deserti.

Assicuratevi che gli occhiali da sole non lascino vuoti nel campo visivo: se guardate verso il basso e riuscite a vedere oltre gli occhiali da sole, i vostri occhi saranno comunque esposti ad una certa quantità di radiazioni UV. In ambienti con elevata intensità UV, come ad alta quota, usate occhiali da sci invece degli occhiali da sole.

Sebbene possa sembrare controintuitivo, gli occhiali da sole trasparenti o leggermente colorati offrono una protezione migliore rispetto a quelli scuri, poiché:

1. la naturale avversione alla luce solare viene preservata
2. le pupille rimangono contratte, lasciando entrare meno luce negli occhi.

L'abbigliamento è di gran lunga la difesa più efficace contro il sole, ma non tutti gli indumenti sono resistenti ai raggi UV e ci si può scottare anche indossandone alcuni.

Quando si viaggia in un ambiente tropicale, indossare un cappello ampio o un foulard, una camicia a maniche lunghe bianca o beige di cotone spesso e un paio di pantaloni lunghi. Evitare di indossare pantaloncini e magliette; utilizzare invece abiti larghi a maniche lunghe, che manterranno freschi ed eviteranno scottature. La parte posteriore del collo è particolarmente soggetta a scottature, quindi procurarsi una camicia con colletto e indossare il colletto rivolto verso l'alto (oppure indossare una sciarpa di cotone). Inoltre, proteggere il viso, in particolare la fronte, con un cappello o un berretto da baseball. Indossare scarpe e calzini quando possibile.

In spiaggia, non toglietevi i vestiti se non per nuotare. Ovviamente, in questo caso, non rimanete in acqua per lunghi periodi. Considerate di portare una muta anti-UV o una maglietta solare, e altri indumenti da indossare in acqua. Se pensate che rimanere completamente vestiti sia controproducente per la spiaggia, avvolgetevi in ​​un pareo spesso.

Si consiglia di viaggiare con un ombrello pieghevole, che offre un'ampia zona d'ombra. Quelli piccoli, una volta chiusi, possono essere più piccoli di un cappello. Questo è il metodo di protezione solare più comunemente utilizzato in alcune zone dell'Asia tropicale.

Non trascorrete troppo tempo all'aperto nelle ore intorno a mezzogiorno senza un'adeguata protezione solare, soprattutto se viaggiate ai tropici. Utilizzate qualsiasi ombra disponibile. Se possibile, programmate attività all'aperto come nuoto o gite in barca al mattino presto o nel tardo pomeriggio.

Applicare creme solari è meglio di niente, ma è importante ricordare che anche le migliori creme solari offrono solo una protezione parziale e nessuna è adatta da sola per un'esposizione prolungata (2 ore o più) alla luce solare intensa. Le creme sono classificate in base al fattore di protezione solare (SPF), che indica quanto riducono le scottature in condizioni artificiali. Paesi diversi hanno standard diversi per l'etichettatura degli SPF, ma valori più elevati sono generalmente migliori. Esistono due tipi principali (chimici e minerali) e due formati principali (lozione e spray aerosol), e possono essere utilizzati in modo intercambiabile. Ad esempio, si potrebbe iniziare la giornata con uno spesso strato di crema minerale e poi applicare sopra uno strato generoso di crema solare chimica. A partire dal 2021, le creme solari "naturali" generalmente hanno prestazioni peggiori rispetto alle creme solari convenzionali.

L'efficacia varia a seconda dello spessore applicato: più se ne usa, meglio è. Il problema principale con la protezione solare è che non se ne applica abbastanza. Due adulti dovrebbero usare un intero flacone di crema solare se trascorrono l'intera giornata in spiaggia.

Le creme solari dovrebbero essere applicate generosamente e ripetutamente dove non è possibile o pratico indossare indumenti, ad esempio sul viso, sul dorso delle mani o su qualsiasi altra parte di pelle esposta. La parte superiore e inferiore dei piedi e la parte posteriore delle ginocchia possono scottarsi sorprendentemente rapidamente. Poiché gli indumenti leggeri, come una vecchia maglietta, offrono solo una protezione limitata, è consigliabile applicare la protezione solare anche sotto gli indumenti leggeri.

Per essere efficaci, i preparati devono essere riapplicati ogni 2 ore o meno. La maggior parte delle creme solari si risciacqua con l'acqua, quindi è necessario applicarla di nuovo quando si esce dall'acqua o in caso di sudorazione, anche se sono trascorse meno di 2 ore dall'ultima applicazione. Se si prevede di rimanere in acqua, è possibile applicare una crema solare resistente all'acqua; di solito è efficace solo per 40-80 minuti.

Assicuratevi che qualsiasi prodotto utilizziate sia "fresco", poiché anche le formule migliori iniziano a perdere efficacia dopo più di un anno. Assicuratevi che la vostra crema solare sia consentita nella vostra destinazione, poiché alcune destinazioni e resort vietano le creme solari che contengono composti dannosi per la barriera corallina, come l'ossibenzone.