La sua storia è costruita su questa apparente contraddizione: una città con un nome in una lingua aborigena che è stata fondata dal governo canadese alla fine del XX secolo. Aklavik, a ovest, era stata il centro amministrativo locale dove i governi federali e territoriali avevano uffici e servivano i residenti dall'inizio del secolo. Ma a causa della sua posizione al centro del delta del fiume Mackenzie, il 12° più grande al mondo, era soggetta a frequenti inondazioni e, dopo alcune situazioni rischiose, i governi si resero conto che c'erano buone probabilità che la successiva spazzasse via non solo la città, ma anche il territorio su cui sorgeva. Non c'era più terra per l'espansione necessaria.

Così, i periti cercarono siti migliori per le città nella zona e alla fine fu scelta una zona alta sul canale orientale del fiume, inizialmente nota come East Three. L'insediamento umano non era sconosciuto lì: Alexander Mackenzie vi soggiornò nel 1789 prima di esplorare il fiume che prese il suo nome. Tuttavia, nonostante la sua attrattiva, nessuna delle Prime Nazioni vi si era ancora insediata, poiché era un territorio conteso tra i popoli Inuit della costa settentrionale e i Dene, più a sud nell'entroterra.

East Three era perfetto. Aveva sia accesso al fiume che una riserva d'acqua pulita. C'era ampio accesso al legno (a causa dell'impatto moderatore del delta del fiume sul clima, la linea degli alberi è più a nord qui che altrove nell'Artico nordamericano) e ghiaia per imbottire edifici e strade in modo che il permafrost a 2 metri sotto terra non si sciogliesse. Il terreno era abbastanza alto da mantenere la maggior parte della comunità al di sopra di qualsiasi inondazione, e tuttavia abbastanza pianeggiante da consentire la costruzione di un aeroporto nelle vicinanze abbastanza grande da gestire il traffico commerciale. Nel 1954 fu scelto come nuovo sito della città e iniziarono i lavori.

All'inizio era semplicemente, e onestamente, chiamata New Aklavik. Ma ciò portò a confusione nell'indirizzamento e nella consegna della posta, quindi per rendere la vita di Canada Post più facile, in quattro anni fu rinominata Inuvik, che significa "luogo delle persone" in Inuvialuktun, il dialetto locale della lingua Inuit Inuktitut. Sebbene all'inizio sarebbe stata più correttamente descritta come "luogo di edifici governativi e cantieri", nel 1960 la maggior parte della popolazione di Aklavik si era trasferita (un piccolo gruppo di resistenti è rimasto nell'ex insediamento fino ad oggi, preferendo vivere nella città in cui le loro famiglie sono cresciute). Il primo ministro John Diefenbaker si presentò per parlare alle cerimonie di apertura ufficiali della città l'anno successivo.

C'erano molte ragioni per vivere a Inuvik allora. Con la Guerra Fredda in pieno svolgimento, gli eserciti canadesi e americani mantennero numerose stazioni radar Distant Early Warning Line nella zona (come altrove nell'Artico), scansionando per sempre lo spazio aereo polare alla ricerca di missili o aerei sovietici in arrivo. Nel settore privato, la scoperta di riserve di petrolio nell'area di North Slope portò in città persone impiegate in quel settore. Nel 1970 era diventata una città completa con il suo sindaco eletto e il suo consiglio, il primo comune incorporato nell'Artico canadese.

All'inizio dovevano arrivarci in aereo o, meno frequentemente, in barca. Per servire la comunità in crescita, il governo costruì la Dempster Highway, con Inuvik a un'estremità e l'altra sull'Autostrada del Klondike vicino a Dawson City nello Yukon. Fu terminata nel 1979 e aperta al traffico quello stesso anno, l'unica strada per tutte le stagioni in Canada ad attraversare il Circolo Polare Artico, collegando Inuvik alla rete autostradale canadese proprio come gli Stati Uniti avevano costruito in modo simile la Dalton Highway ai giacimenti petroliferi sull'Alaska artico. Una strada ghiacciata solo invernale aveva permesso ai camionisti di raggiungere Tuktoyaktuk in quel periodo dell'anno; fu sostituita nel 2017 da un'estensione della Dempster in quella direzione.

Più tardi in quel decennio, tuttavia, i tempi del boom finirono. La postazione militare a nord della città fu gradualmente chiusa dal 1986 al 1990, poiché il crollo dell'Unione Sovietica divenne sempre più inevitabile e la minaccia di un attacco nucleare da quella direzione fu sia meno probabile sia più efficientemente rilevata con tecnologie più recenti che non richiedevano così tante stazioni radar. Oggi rimane solo il sito vuoto, insieme al nome della strada sterrata che conduce a nord della città: Navy Road.

Anche l'esplorazione petrolifera ha attraversato un periodo difficile intorno al 1990. I prezzi al barile sono crollati notevolmente, rendendo molto meno redditizio trivellare nell'ostile ambiente settentrionale. I governi hanno reagito riducendo o eliminando i sussidi, non più preoccupati che le loro economie fossero alla mercé degli sceicchi sauditi. E gli attivisti locali hanno guidato l'opposizione per motivi ambientali e tribali a ulteriori trivellazioni. Le persone che erano arrivate per motivi militari o commerciali se ne sono andate; la popolazione della città è scesa dal suo massimo di oltre 4.000 al livello attuale a metà degli anni '90. I governi, federali, territoriali e locali, sono rimasti i principali datori di lavoro e anche la caccia e la cattura nella taiga e nella tundra circostanti hanno sostenuto alcuni.

Oggi Inuvik si sta reinventando. Il petrolio potrebbe non essere redditizio, ma il gas sì, e l'interesse sta aumentando. Le aziende satellitari hanno scoperto che Inuvik, con la sua relativa mancanza di interferenze radio, è un luogo eccellente per scaricare regolarmente dati raccolti in orbita, e si prevede che tale attività riprenderà quando saranno migliorate le connessioni a banda larga a Inuvik. Anche l'ecoturismo si sta facendo sentire, poiché i visitatori vengono a vivere l'Artico dai confini relativamente comodi e familiari della città stessa, o vengono trasportati in aereo nelle vicine aree selvagge come i parchi Vuntut/Ivavvik/Isola Herschel nello Yukon nordoccidentale o persino il parco nazionale Aulavik a 500 km a nord sull'isola di Banks. Inuvik è diventata anche una destinazione culturale, con il Great Northern Arts Festival che porta artisti indigeni da tutte le regioni settentrionali del Nord America ogni luglio sotto il sole di mezzanotte della città.

Potreste essere arrivato a Inuvik solo perché è la fine della strada. O potreste essere in viaggio verso un posto ancora più remoto. Ma in entrambi i casi, prendetevi un po' di tempo per visitare questa città artica con le sue case colorate collegate da "utilidors" argentati che trasportano le linee del gas e dell'elettricità lontano dal permafrost. Quando il sole splende tutto il giorno, è più facile scoprire che c'è molto di più di quanto si possa vedere.

L'aereo è il mezzo più comune con cui i visitatori raggiungono Inuvik.

• 68.303889-133.4830561 Aeroporto di Inuvik (IATA: YEV). L'aeroporto Mike Zubko, che prende il nome da uno dei primi pionieri dell'aviazione della zona, si trova a circa 5 km a sudest della città lungo il Dempster. Ogni giorno arrivano e partono voli commerciali regolari da diverse compagnie aeree che servono il Canada settentrionale. Questi voli sono solitamente gestiti come rotte navetta lungo una serie di fermate, con Inuvik come estremità settentrionale della rotta. Whitehorse (IATA: YXY) e Yellowknife (IATA: YZF) sono gli aeroporti migliori per i collegamenti.  

L'autostrada 8 nei Territori del Nord-Ovest (anche se non c'è segnaletica che lo indichi) e l'autostrada 5 nello Yukon sono note collettivamente come Dempster Highway. La Demster Highway collega Inuvik alla rete stradale canadese ed è aperta tutto l'anno a tutti i tipi di traffico. Dal suo incrocio con l'autostrada 2 (Autostrada del Klondike) a circa 40 km a ovest di Dawson City nello Yukon, percorre 737 km verso nord, per lo più su strade sterrate, fino alla sua attuale fine a Inuvik. Lungo il percorso attraversa alcuni paesaggi molto belli nei monti Richardson. Il viaggio dura alcuni giorni in una sola direzione ed è spesso considerato una destinazione a sé stante; molti visitatori di Inuvik si fermano lì tra l'arrivo e il ritorno a casa tramite la Dempster, i loro veicoli sono riconoscibili nei parcheggi intorno alla città per la spessa coltre di polvere.

Arrivare a Inuvik in questo modo può essere l'avventura di una vita. Tuttavia, questa strada non deve essere presa alla leggera. Ci sono poche città o servizi lungo il suo percorso; si consiglia vivamente ai viaggiatori di prepararsi a molte cose che di solito non fanno parte dei lunghi viaggi: campeggio in auto (solo Eagle Plains, più o meno a metà strada lungo l'autostrada, ha un hotel, e non è economico), condizioni selvagge subartiche e artiche (cibo e scorte d'acqua sono essenziali), riparazioni dell'auto, tra cui sostituzione e rattoppatura degli pneumatici, e persino la possibilità di incontri con orsi grizzly o orsi polari (ad esempio, un fucile).

Questo monito vale quadruplo (almeno) per chiunque abbia in programma di prendere la Dempster per andare e tornare in inverno, quando le temperature lungo il percorso, specialmente nelle valli, possono essere e saranno persino più fredde di quelle di Inuvik, a volte fino a -50º C, abbastanza fredde da congelare il liquido dei freni. Anche temperature meno fredde possono spesso far surriscaldare i contatti elettrici di un'auto e renderla temporaneamente inutilizzabile. Se la vostra auto smette di funzionare a causa del freddo estremo, a molti chilometri dall'insediamento più vicino, e non siete preparati, la Dempster in inverno potrebbe essere l'ultimo viaggio che farete.

Si consiglia pertanto vivamente di non avventurarsi sulla Dempster fino a Inuvik in inverno senza un'adeguata preparazione e almeno una persona nel viaggio che abbia esperienza pregressa di viaggio in veicoli a motore in condizioni invernali artiche.

L'autostrada 10 (autostrada Inuvik–Tuktoyaktuk) è una strada sterrata lunga 138 km che viaggia verso sud da Tuktoyaktuk.

• Delta Cabs, 124 Mackenzie, ☎ +1 867 777-5888.  
• United Taxi, 26 King Road, ☎ +1 867 777-5050, +1 867 777-4777 (Town Cab), +1 867 777-2525 (24 ore).  

Se avete tempo ed energia, prendete in considerazione di camminare per la città (e anche da e verso la città in posti leggermente fuori dalla città come l'Arctic Chalet, se ci soggiornate). Il terreno è generalmente pianeggiante e le strade (e i marciapiedi) sono ben tenuti e ampiamente percorribili a piedi. In città, nonostante la presenza del semaforo più a nord del Nord America, il traffico è così leggero che persino a metà giornata sul tratto più largo di Mackenzie Road in centro, i veicoli si fermano quasi sempre per far attraversare i pedoni ovunque scelgano di farlo (ma fate attenzione a non abusare di questo privilegio).

• 68.35892-133.726541 Mad Trapper Pool Hall, 124 Mackenzie Road (Di fronte a Rexall, accanto al Midtown Market), ☎ +1 867-777-3825. Una volta il Trapper aveva una o due house band e una pista da ballo gremita il venerdì sera. Ora è una sala da biliardo, anche se come nella maggior parte di questi locali il gioco è spesso un pretesto per trangugiare boccali di birra, soprattutto se non si sa distinguere la parte giusta da quella sbagliata di una stecca. Mantiene ancora un sapore da bar malfamato. 
• 68.3564-133.72432 The Royal Canadian Legion 220: McInnes Branch (The Legion), 118 Vetrans Way (a sudest del Mackenzie Hotel), ☎ +1 867 777-2300. Venite alla legione la sera per una bevanda e per stare in comunità. Notate che la legione è aperta per un orario limitato ed è un'organizzazione basata sull'iscrizione, ma tutti sono benvenuti. Per commemorare il Remembrance Day, ogni 11 novembre la legione serve il suo leggendario latte di alce. 

C'è un KFC in città, al North Mart.

• 68.30625-133.497181 Cloud Nine Restaurant, 1355 Airport Road (aeroporto), ☎ +1 867 777-3541. Hamburger: $22-24; fish & chips: $27; zuppa: $9. Ottimo cibo. Ha hamburger di bue muschiato. Ma dato che si trova all'aeroporto, la maggior parte delle persone non ci andrebbe in auto solo per gustare un pasto al ristorante. 
• 68.3592-133.727762 The Roost, 106 Mackenzie Road (a 50 metri a est di Berger Street sul lato nord della strada), ☎ +1 867 777-2727. 15 $ per gli hamburger, 23 $ per il combo. Lun-Ven 11:00-24:00, Sab 12:00-24:00, Dom 15:00-24:00. Uno dei pochi posti a Inuvik per cibo da asporto popolare come hamburger, cinese o pizza. Il cibo non è un granché, ma almeno è saziante. Potete anche mangiare nel retrobottega se preferite. 
• 68.35951-133.7321243 Alestine's (The Bus), 48 Franklin Road, ☎ +1 867-678-5188, [email protected]. Fish and chips, cucina locale, dessert e viste sul delta, tutto servito da un grande autobus giallo. Portatevi un adesivo dell'attività o dell'organizzazione da aggiungere all'autobus. 
• 68.357962-133.7162334 Lil Ava's (presso il complesso ricreativo Midnight Sun), ☎ +1 867-777-6800. Pizza media: $35-40; pasta: $31. Pizza e pasta. 
• 68.357084-133.7222235 Mamaqtuq, 185 MacKenzie Road (All'interno del Mackenzie Hotel), ☎ +1 867-777-2861. Lun-Dom 7:00-15:00; Mer-Dom (solo su prenotazione) 17:00-21:00.  

• 68.34005-133.696581 Arctic Chalet, 25 Carn Street (fuori dalla Dempster Highway a 1,5 km a sud della città), ☎ +1 867 777-3535, ☎ +1-800-685-9417, [email protected]. A partire da $185. Piccolo complesso di bungalow a sud della città con un'atmosfera rustica, sentieri nelle vicinanze e cani da slitta tenuti nella proprietà. I ​​proprietari possono organizzare navette per la città, per l'aeroporto e per molte altre opzioni turistiche. 
• 68.35621-133.716422 Capital Suites (Zheh Gwizu' Inuvik), 198 Mackenzie Road (all'angolo nordest dell'intersezione di Bompas Street), ☎ +1 867 678-6300, ☎ +1-877-669-9444, [email protected]. A partire da $194. Un hotel con sole suite gestito congiuntamente dalla catena e dal consiglio tribale locale delle Prime Nazioni. 
• 68.35683-133.722253 Mackenzie Hotel, 185 Mackenzie Road (Angolo nord-ovest dell'incrocio di Veteran's Way, l'unico semaforo in città), ☎ +1 867 777-2861, [email protected]. a partire da $225. Check-out: 11:00. L'hotel più lussuoso della città offre una posizione centrale, una palestra, un ristorante e una lounge. 
• 68.35467-133.700734 Nova Inn, 300 Mackenzie Road (Di fronte all'ospedale), ☎ +1 867 777-6682, ☎ +1-866-374-6682, [email protected]. a partire da $199. Check-in: 15:00, check-out: 11:00. Alternativa più economica al Mackenzie. Tuttavia la struttura dell'hotel non è molto buona e si trova ai margini della città. 
• 68.3582-133.72345 Arctic Char Suites, 170 MacKenzie Road, ☎ +1 613-979-7471. Oltre $249. Check-in: 15:00, check-out: 11:00. Sei suite completamente arredate con bagno privato, cucina, lavanderia, WiFi gratuito, TV via cavo e accesso alla palestra comunitaria. 

Il servizio Internet a Inuvik, come nella maggior parte dell'estremo nord canadese, è limitato da una capacità limitata. Gli hotel e qualsiasi altro fornitore di Wi-Fi gratuito spesso vi chiederanno di limitare il vostro utilizzo a e-mail di base e navigazione web, evitando Skype, servizi di streaming e giochi online che potrebbero rallentare la velocità di trasmissione per tutti. Potreste anche avere limiti di tempo più brevi del solito nei loro centri commerciali.

Questo potrebbe essere alleviato in futuro. Il governo canadese ha promesso di aumentare la capacità della banda larga per l'intero Artico. Inuvik in particolare potrebbe essere la prima città in linea per questi miglioramenti a causa della sua crescente popolarità presso le aziende satellitari come punto di download.