Il massiccio montuoso del Cilento, compreso nell'Appennino lucano, è limitato a nord dalla piana del Sele, a sud dalla Basilicata, a ovest dal mar Tirreno mentre ad est dalla catena dei monti Alburni e dal Vallo di Diano. Se ne fa derivare il nome da cis Alentum ("al di qua dell'Alento"), anche se il fiume non ne segna più il confine. Nel senso più ampio del toponimo, con "Cilento" ci si riferisce all'intera area della provincia di Salerno a sud della foce del fiume Sele, ossia l'antica Lucania occidentale. In tal senso vengono inclusi (oltre al massiccio del Cilento) anche i monti Alburni, il Vallo di Diano, i monti Eremita-Marzano e la parte meridionale della piana del Sele.

Il Cilento è caratterizzato dagli omonimi dialetti, perlopiù affini a quelli campani o lucani. Da segnalare è però la presenza di due peculiari varianti: il cilentano meridionale, affine al siciliano, e il galloitalico. L'origine della diffusione di tali dialetti risalirebbe al medioevo: nel caso del cilentano meridionale sarebbe dovuto alla presenza di bizantini di Sicilia (emigrati nei territori salernitani, allora longobardi); il galloitalico è da far risalire invece alla presenza longobarda e normanna prima e angioina poi.