Il Canton Uri è, insieme ai Cantoni Svitto e Untervaldo, uno dei tre Cantoni fondatori della Confederazione Elvetica. Per questo motivo, a volte si parla di questi tre cantoni come della Svizzera originaria.

Il cantone montano di Uri si estende dall'estremità meridionale del Lago dei Quattro Cantoni lungo il bacino idrografico della Reuss; tre quarti degli abitanti vivono nei terreni coltivabili della pianura della Reuss. Nel sud del Canton Uri si trova il massiccio del San Gottardo; Il cantone è un cantone di transito e il punto di accesso settentrionale del più importante collegamento transalpino nord-sud della Svizzera, il passo del San Gottardo. Verso sud, la gola della Schöllenen è l'ostacolo più difficile da superare nel cammino verso sud; La strada del passo entra poi in un'ampia valle alta, la Urserental, che appartiene anch'essa al Canton Uri e nella quale si trova la nota stazione di sport invernali Andermatt.

A est, il Canton Uri confina con i Cantoni Glarona (raggiungibile tramite il Passo del Klausen) e Grigioni, mentre l'Oberland grigionese è raggiungibile da Andermatt tramite il Passo dell'Oberalp. A sud, il passo del San Gottardo conduce al Canton Ticino.

Il passo della Furka collega il cantone a sud-ovest con il Vallese, a ovest si trovano il cantone di Berna (l'Haslital si raggiunge attraverso il passo del Susten) e Obvaldo e Nidvaldo, raggiungibili attraverso il Seelisberg. A nord, il Canton Uri sul Lago dei Quattro Cantoni raggiunge il confine con il Canton Svitto.

Nel cantone c'è un clima alpino dell'Europa centrale dove gli inverni sono rigidi, ma dopo le belle giornate estive l'acqua del lago dei Quattro Cantoni può raggiungere una temperatura ideale per fare il bagno. I venti da nord-ovest provocano la formazione di precipitazioni sul versante settentrionale delle Alpi, mentre i venti da sud generano spesso venti di föhn nella valle di Uri da nord a sud: la corrente d'aria calda discendente provoca temperature eccezionalmente elevate anche nei mesi invernali, ma anche onde pericolose sul lago.

In epoca remota sono state rinvenute nella valle tracce di insediamenti risalenti all'età del bronzo; anche il tesoro d'oro celtico di Erstfeld testimonia un insediamento preromano. In epoca romana, il confine tra le province di Rezia e Germania Superiore passava nella zona di Schöllenen; Il valico del San Gottardo era ben noto, ma raramente utilizzato. Non vi sono prove della costruzione di strade romane.

Che nel VII secolo. La valle di Uri, colonizzata dagli Alemanni, fu donata nell'853 da Ludovico il Germanico all'abbazia di Fraumünster di Zurigo, da lui fondata. Di conseguenza, Uri passò sotto il controllo dei Vogtei imperiali di Zurigo. Dopo l'estinzione degli Zähringer, che ne erano stati proprietari (1218), Federico II cedette i diritti sovrani su Uri agli Asburgo; Ma già nel 1231 gli Uri ottennero dal figlio re Enrico (VII) l'immediatezza imperiale, confermata loro nel 1274 da Rodolfo d'Asburgo. Tuttavia, si sentirono minacciati dall'Austria e il 1° agosto 1291 conclusero l'alleanza eterna con Svitto e Untervaldo. Nel 1309, Uri ricevette da Enrico VIII la conferma della sua libertà imperiale, ma nel 1315 fu dichiarato fuorilegge da Federico il Bello insieme a Svitto e Untervaldo e contribuì a riportare la vittoria a Morgarten.

I diritti dell'abbazia e degli altri proprietari terrieri vennero gradualmente riscattati. Gli attriti tra Uri e Milano portarono a una serie di campagne dal 1403 in poi, il cui risultato fu l'acquisizione della Valle Leventina come territorio assoggettato di Uri (1440). Durante la Riforma, Uri seguì sempre la politica strettamente cattolica di Svitto e Lucerna.

Il Canton Uri si sottomise solo con riluttanza alla Costituzione elvetica del 1798 imposta dai francesi sotto Napoleone Bonaparte; Il cantone fu fuso con Svitto, Untervaldo e Zugo nel cantone di Waldstätte. Nel 1799 la valle fu devastata da una rivolta che il maresciallo rivoluzionario francese Soult represse nel sangue. La valle fu devastata dalle battaglie dei francesi comandati da Lecourbe e Loyson contro gli austriaci e poi dai russi comandati dal generale Suvorov. Dopo che l'Atto di Mediazione del 1803 restaurò Uri come cantone indipendente, ma la Livinental rimase separata, Uri prese sempre parte agli sforzi separatisti dei cantoni ultramontani e invase vittoriosamente il suo ex territorio sottomesso del Ticino nella guerra del Sonderbund, ma dovette capitolare dopo la caduta di Lucerna nel novembre 1847. Il 5 maggio 1850, Uri adottò la sua prima costituzione; alla Landsgemeinde vennero respinte la costituzione federale del 1848 e successivamente anche quella del 1874. Nonostante la popolazione di Uri venisse messa in minoranza ogni volta, nel 1888 il cantone adottò una nuova Costituzione e la sua integrazione nella moderna Confederazione svizzera procedeva con sempre maggiore successo.

Per lungo tempo la popolazione del Canton Uri ha vissuto di agricoltura, e sempre più anche di commercio di merci e di trasporto su mulattiere attraverso i passi alpini. Inoltre, il cantone inviò molti giovani mercenari agli eserciti degli stati limitrofi. Nel 1853 venne costruito il primo collegamento telegrafico con la valle. Con la costruzione della ferrovia del San Gottardo giunsero nel cantone numerosi minatori italiani e, in seguito, personale ferroviario proveniente dal resto della Confederazione svizzera; i depositi delle FFS continuarono a lungo a essere importanti datori di lavoro. Nel XIX secolo vennero ricostruite le strade dei passi della Furka e dell'Oberalp, il passo del Klausen e anche l'Axenstrasse lungo la riva orientale del Lago dei Quattro Cantoni. L'Axenstrasse dovette far fronte al crescente traffico di transito alpino finché la galleria Seelisberg non consentì la costruzione dell'autostrada A2 lungo la riva occidentale del Lago dei Quattro Cantoni.

All'inizio del XX secolo. Si iniziò a sfruttare l'energia idroelettrica e si costruì numerose centrali idroelettriche, favorendo anche l'elettrificazione delle FFS. A partire dal 1890 vennero costruite fortificazioni militari nel massiccio del San Gottardo; L'attività di costruzione militare raggiunse l'apice con l'ampliamento delle fortificazioni del Reduit durante la seconda guerra mondiale. Si vociferava che i vari tunnel nelle caverne militari fossero lunghi quasi il doppio della galleria del San Gottardo. Dopo l'inizio dei lavori nel 1965, nel 1980 vennero finalmente completati i tunnel automobilistici attraverso Seelisberg e il San Gottardo, con un conseguente aumento significativo del traffico automobilistico transalpino. Un ultimo grande successo è stata la costruzione della NEAT, la nuova trasversale alpina con una galleria di base ferroviaria lunga 57 km tra Erstfeld e Bodio, e infine la galleria di base del Ceneri, entrata in funzione nel dicembre 2020, che ha notevolmente accelerato il traffico passeggeri e, grazie al carico su camion, anche quello merci. La strada alpina del San Gottardo è oggi utilizzata solo per il traffico locale e per il turismo.

Nel Canton Uri si parla il dialetto urnese, tutti gli abitanti svizzeri capiscono e parlano il tedesco scritto e l'importanza dell'italiano tra i lavoratori stranieri è diminuita a favore di altre nazioni di immigrati.

Il Canton Uri è una valle di passaggio per la tratta del San Gottardo; dal 1980 l'autostrada A2 collega Lucerna a Stans e attraversa il tunnel Seelisberg. La Axenstrasse è ancora a due sole corsie e in alcuni punti il ​​traffico attraverso i villaggi deve ancora fare i conti con qualche difficoltà. I viaggiatori provenienti da Zurigo e dalla Svizzera orientale possono raggiungere la tratta del San Gottardo attraverso l'Axenstrasse. La tratta del San Gottardo è tristemente nota per le lunghe code al portale nord del San Gottardo, dove l'autostrada a quattro corsie si immette nella galleria a due corsie. In estate, se non si viaggia con una roulotte pesante, si può prendere in considerazione la deviazione attraverso la strada del Passo del San Gottardo. Per evitare deviazioni, l'ingresso di Göschenen verrà chiuso.

Al contrario, è possibile raggiungere l'autostrada dal Ticino A2 via Bellinzona (qui il percorso alternativo si dirama A13 verso est) e, al ritorno, imbattersi nella stessa situazione di coda la domenica sera davanti al portale sud del San Gottardo. Per gli ingorghi di 4-6 km si può prevedere una perdita di tempo di 1,5 ore. A causa del rallentamento del traffico nel tentativo di aggirare l'ingorgo, l'ingresso in direzione nord di Airolo sarà chiuso.

In direzione est-ovest, la valle Urserental, appartenente al Canton Uri, è raggiungibile o attraversata tramite il passo dell'Oberalp dal Canton Grigioni o tramite il passo della Furka dal Canton Vallese. I due passi alpini sono chiusi in inverno, ma i collegamenti ferroviari sono a prova di freddo ed è presente un sistema di trasporto auto.

Intercity / Eurocity - I treni da Basilea o Stoccarda via Zurigo transitano principalmente attraverso la galleria di base del San Gottardo, con un notevole risparmio di tempo. I viaggiatori con destinazione nel Canton Uri devono solitamente cambiare a Flüelen e prendere un treno espresso che serve le altre stazioni del Cantone.

In bicicletta, il percorso nord-sud n. 3 da Basilea a Chiasso, la Strada del Rodano n. 1 da Andermatt a Ginevra attraverso la valle del Rodano e verso est la Strada del Reno n. 2 da Andermatt attraverso il Canton Grigioni lungo il corso del Reno fino a Basilea.

Per spostarsi da una località all'altra del Canton Uri si utilizzano i treni rapidi che percorrono la linea ferroviaria del San Gottardo. I treni Intercity/Eurocity attraversano la galleria di base del San Gottardo e hanno una sola fermata nel cantone.

La Schöllenenbahn della ferrovia Cervino-Gottardo vi porta ad Andermatt nella valle di Ursental. Gli stessi treni rossi a scartamento ridotto della MGB attraversano i passi invernali per raggiungere il Vallese (Furksbahn) e il Canton Grigioni (Oberalpbahn).

Gli autopostali attraversano gli altri passi stradali e raggiungono i villaggi nelle valli montane. Molti itinerari turistici sono chiusi durante l'inverno e sono accessibili solo da giugno a ottobre.