Malgré sa destination première de basse-cour, ou cour des Offices, la cour du Cheval blanc s'affirma très vite comme l'un des espaces majeurs du château. La construction, à la fin du règne de Henri II de l'escalier en fer à cheval, rebâti en 1632-1634 par Jean Androuet du Cerceau, magnifia le centre de l'aile principale ; tandis qu'un moulage en plâtre d'après la statue équestre antique de Marc-Aurèle à Rome, érigé au centre de la cour entre 1560 et 1570, lui donna le nom de cour du Cheval blanc. La cour porte aussi le nom de cour des Adieux en souvenir de la cérémonie du départ de Napoléon pour l'île d'Elbe qui se déroula au pied de l'escalier, le 20 avril 1814.

Le château de Fontainebleau offre le souvenir de plus de 700 ans de présence des souverains de France, de l’intronisation de Louis VII en 1137 à la chute du Second Empire en 1870.

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