Si no has manejado en condiciones gélidas, puedes subestimar los riesgos del clima invernal. Considera tomar clases avanzadas, especialmente si tiene poca experiencia en nieve o desconoce cómo recuperarse de un derrape.

• Nevadas intensas - Caída abundante de nieve, de hasta uno o dos metros, que reduce la visibilidad y puede atrapar a los conductores, incluso en carreteras principales, si los equipos de limpieza no actúan rápidamente.
• Nieve soplando - El viento puede llevar nieve sobre carreteras despejadas, haciendo que sean resbaladizas, reducir la visibilidad y bloquear caminos con ventisqueros altos.
• Ventiscas - Una ventisca es nieve con viento fuerte que reduce la visibilidad y atraviesa la carretera.
• Congelación repentina (ola de frío) - En otoño y primavera, las carreteras mojadas por lluvia o nieve derretida pueden volverse resbaladizas, y si la temperatura desciende rápidamente por debajo de cero, el agua congelada forma hielo peligroso.
• Llovizna helada o lluvia helada - Llovizna helada que se congela al tocar el suelo o superficies, formando hielo en las calles y parabrisas, que requiere líquido anticongelante para descongelar.
• Hielo negro - es una capa transparente que congela sobre la calzada, haciendo que parezca sin hielo. Es común en puentes, rampas y pasos elevados, y puede estar en otros tramos. Suele aparecer antes y después del amanecer, antes de que la superficie se caliente.
• Baja luminosidad durante el día - La nubosidad invernal reduce la visibilidad, haciendo que conducir en el día sea similar a la noche. Enciende los faros delanteros para mejorar su visibilidad y que los conductores detrás puedan verla. En Canadá, países nórdicos, Rusia, Islandia, países bálticos, Europa del Este, Suiza e Italia, es obligatorio usar luces de circulación diurna, que encienden los faros o luces antiniebla en movimiento, pero no las traseras ni otros indicadores. En áreas de altas latitudes, el sol bajo en el horizonte genera deslumbramiento, por lo que se recomienda usar gafas de sol.
• Pocas horas de luz - En latitudes altas, en invierno, hay pocas horas de luz; en el norte de Escandinavia, el sol puede no salir, solo una o dos horas de crepúsculo al mediodía. Por eso, es necesario conducir en oscuridad y al anochecer.

Ten precaución en puentes y pasos elevados, ya que pueden estar más fríos y helados, y resbalar allí es más peligroso que en una cuneta.

• Colisiones / derrapes. Las carreteras con nieve o hielo aumentan el riesgo de pérdida de control, duplican la distancia de frenado y reducen la maniobrabilidad. En invierno, también aumentan las colisiones con animales que se acercan a zonas habitadas o usan las carreteras para escapar de la nieve.
• Vehículos atascados. Las carreteras resbaladizas hacen que sea fácil salirse de la calzada y caer en una zanja o un banco de nieve. Una colisión leve también puede sacar tu coche de la carretera. Si te encuentras con nieve profunda, puede ser muy difícil volver a poner el coche en la carretera, sobre todo si no llevas en el coche el equipo adecuado para esa situación (ej. pala, alfombrillas de tracción).
• Vehículo atascado / el vehículo no arranca. El frío daña las baterías y puede impedir que tu coche arranque. Una luz interior encendida mientras estás estacionado puede indicar problemas. Para arrancarlo, puedes usar cables de arranque con ayuda de una grúa, taxi o amigo, o empujarlo y engranar la transmisión en algunos casos, aunque esto puede dañar la caja de cambios. El aceite diésel se espesa en frío, dificultando el arranque y el funcionamiento del motor; por eso, en zonas frías se emplean calefactores eléctricos para calentar el motor antes de encenderlo.
• Varado en tu vehículo. Las condiciones meteorológicas adversas pueden dejarte varado en tu vehículo durante horas o toda la noche, incluso en carreteras transitadas y en buen estado. En caminos tranquilos, el tiempo de encierro puede ser aún mayor.
• Hipotermia. Si te quedas en tu vehículo con frío, puedes sufrir hipotermia; usa ropa abrigada o mantas.

Si tienes varias opciones y tu coche no está preparado para el invierno, es más conveniente alquilar uno allí, así podrás elegir uno adecuado y equipado para las condiciones locales.

• Un vehículo 4WD (cuatro ruedas motrices) es mejor en invierno para subir pendientes resbaladizas y salir de la nieve, pero no permite más velocidad en curvas y su distancia de frenado es igual. Además, son más propensos a accidentes en condiciones heladas, ya que advierten con menos antelación. Los de 2WD son adecuados en la mayoría de las carreteras en buen estado.

• Para coches de 2 ruedas motrices, la tracción delantera (FWD) suele ser mejor que la trasera, ya que ofrece mayor tracción y control en curvas. La mayoría de los coches pequeños y medianos posteriores a 1990 son FWD; si dudas, consulta el manual del propietario.
• Los frenos ABS evitan que las ruedas se bloqueen en carreteras resbaladizas, permitiendo al conductor dirigir mientras frena. Sin embargo, aumentan las distancias de frenado y los costos de reparación y mantenimiento por su complejidad. Todos los coches en Europa y Japón desde 2004 y en EE.UU. desde 2012 están equipados con ABS.

• Se recomienda un vehículo con diferencial de deslizamiento limitado o control de tracción para conducir en nieve y hielo. Estos sistemas distribuyen la potencia entre las ruedas, permitiendo que giremos a diferentes velocidades en curvas. Si una rueda patina o está obstruida, el sistema bloquea las ruedas para transferir potencia a la que tiene mejor tracción.
• Si te quedas atascado, desconectar el control de tracción puede ayudarte a liberar el vehículo.
• Es mejor un 4x4 pequeño y ligero con buena altura al suelo que un todoterreno grande, especialmente en montaña. Los neumáticos estrechos funcionan mejor en nieve que los anchos. Los vehículos pesados resbalan más en pendientes y son difíciles de empujar para rescatar. Además, poca altura libre puede hacer que un trozo de hielo dañe el cárter o el escape.
• Un coche pequeño de dos ruedas motrices es mejor para la nieve que uno grande.
• La «tracción total» no es lo mismo que tracción en las cuatro ruedas. Es un sistema informático que ajusta la tracción según las condiciones del camino; puede ser útil en algunas situaciones, pero no reemplaza la buena conducción y no equivale a la tracción en las cuatro ruedas.
• Las camionetas, furgonetas y todoterrenos tienden a deslizarse más en carreteras resbaladizas, especialmente en curvas. Por eso, quienes las conducen en invierno colosan el eje trasero con peso (sacos de arena) para mejorar la estabilidad.
• Las camionetas equipadas con doble eje en la parte trasera (dualies) muestran un rendimiento deficiente en condiciones invernales y, por lo tanto, no se consideran recomendables para ese tipo de entorno.
• Los coches eléctricos 100% pueden no ser ideales para largas distancias en invierno, ya que el frío reduce significativamente la carga de la batería. Es recomendable contar con experiencia en recarga y planificar considerando estaciones ocupadas o inaccesibles, además de la menor autonomía y los mayores tiempos de carga en condiciones invernales.

En los coches eléctricos, la calefacción usa energía de la batería, reduciendo la autonomía, a diferencia de los de combustión que se calientan con calor residual del motor. Si la batería se agota, remolcar el vehículo puede ser la única opción. Algunas eléctricas emplean bombas de calor que calientan y enfrían, pero su rendimiento disminuye en temperaturas bajo cero y dejan de funcionar a -15 o -25 °C. Los híbridos, como el Toyota Prius, usan más su motor de combustión, por lo que el frío solo afecta su consumo de combustible.

• En Europa, es posible comprar coches con calefactores de bloque autoalimentados que usan combustible del vehículo. Estos precalientan el coche a una hora fija o por control remoto, aumentando el coste inicial pero compensándolo con menor consumo, menos desgaste al arrancar y mayor confort a largo plazo.
• Los asientos calefactados son de serie en los coches para el mercado nórdico, facilitando entrar en un vehículo frío. También hay cojines calefactados que se conectan a la toma de corriente del coche, aunque usar muchos consumidores eléctricos puede poner a prueba el generador y la batería.
• Si conduces fuera de zonas urbanas, alquila un coche de color. Los blancos son más difíciles de ver en nieve, pero lo más importante es que esté equipado para condiciones invernales.

En condiciones extremas, como expediciones a zonas remotas, el vehículo debe tener un cabrestante para salir si queda atascado. Además, se recomienda viajar en convoy con varios vehículos para aumentar las probabilidades de supervivencia ante averías o accidentes.